Los épicos D-Type de Jaguar, con motor DOHC de seis cilindros en línea y 3,4 litros, se fabricaron originalmente para competir en carreras. Sin embargo, en 1957, el D-Type se había vuelto obsoleto: las nuevas exigencias de las carreras exigían motores más pequeños de 3,0 litros, lo que perjudicaría el rendimiento del D-Type en la pista. En ese momento, Ferrari había demostrado ser el maestro de las carreras de alto rendimiento con cilindrada pequeña, en particular con su icónico Testarossa, que metafóricamente podía dejar atrás al 3,0 litros del Type. Jaguar se vio en la necesidad de deshacerse de 25 de los D-Type de 3,4 litros.

Los ejecutivos de Jaguar decidieron entonces convertir sus viejos D-Types en autos deportivos legales para la calle y venderlos al público como GT de edición limitadaEl Jaguar fue sometido a una serie de modificaciones para que pudiera circular por la calle, entre ellas un parabrisas de ancho completo y un techo y un portaequipajes básicos añadidos a la plataforma trasera que sustituyeron la aleta dorsal de competición original. A continuación, se instalaron cortinas laterales fijas extraíbles en las puertas del Jaguar. Los ingenieros idearon un sistema de escape vestigial, completo con una protección para evitar que los profanos se quemaran con los agresivos tubos laterales expuestos del Jag.

El alumbrado del roadster se modificó para cumplir con las especificaciones de la calle, se añadieron dos asientos bien equipados, se colocó una puerta del lado del pasajero y elegantes parachoques, y ya estaba listo para salir a la carretera. Trágicamente, 9 de los 25 XK-SS D-Type fueron destruidos por un incendio en la fábrica de Jaguar en 1957, lo que hizo que los 16 restantes fueran aún más especiales.

La mayoría de los 16 XKSS supervivientes se vendieron en Estados Unidos, de los que solo se sabe que existen 12. Concebido como una versión de carretera del coche de carreras Jaguar D-Type. Actor e icono de estilo Steve McQueen Compró el suyo por $5,000 en 1958 (aproximadamente $40,000 si se ajusta a la inflación de 2015), y se estima que vale $30 millones en la actualidad. Compró este Jaguar XKSS a una personalidad de la televisión local y se convirtió en el tercer propietario del chasis XKSS n.º 713, un automóvil que originalmente había sido importado un año antes por Jaguar North America.

Jaguar construyó el XKSS como una forma de aprovechar los chasis sobrantes del D-Type; el coche había dejado de competir en 1957, y se fue como un campeón indiscutible. Las victorias consecutivas en Le Mans en 1955, 1956 y 1957 consolidaron la reputación de Jaguar, incluso cuando la compañía se retiró de los esfuerzos de fábrica después del primer año de victorias. Lyons pensó que a los estadounidenses les encantaban los autos deportivos europeos rápidos, por lo que el campeón de Le Mans se convirtió en un auto de carreras apenas disimulado para la calle: se quitó esa fabulosa aleta y se le puso una puerta para el pasajero, parachoques cromados y una capota rudimentaria. En su mayor parte, eso fue todo.

Tras la retirada de Jaguar de la competición a finales de la temporada de 1955, en la fábrica de Browns Lane quedaron sin vender varios modelos D-Type completos y parcialmente completos. En un intento de recuperar parte de la inversión realizada en la construcción de estos chasis sin utilizar y de explotar el lucrativo mercado americano de coches deportivos europeos de alto rendimiento, Sir William Lyons decidió convertir algunos de ellos en modelos para circular por carretera.

Solo se realizaron cambios menores a la estructura básica del D-Type: se agregó una puerta lateral para el pasajero, se quitó la gran aleta detrás del asiento del conductor y se quitó el divisor entre los asientos del pasajero y del conductor. Además, se realizaron cambios por razones estéticas, de comodidad y legales: se agregó un parabrisas cromado de ancho completo; se agregaron parabrisas laterales a las puertas del conductor y del pasajero; se agregó un techo de tela plegable rudimentario para protegerlo de la intemperie; se agregaron parachoques cromados en la parte delantera y trasera (un detalle de estilo que luego se usó en el E-Type); grupos ópticos traseros XK140 montados más arriba en las aletas; y se agregaron tiras delgadas cromadas al borde de los carenados de los faros delanteros.

El XKSS No. 713, el modelo de McQueen, era de color blanquecino con un interior rojo, una combinación de colores muy atractiva, especialmente para un descapotable, pero McQueen no quiso saber nada de eso y eliminó el blanco, puso el verde British Racing y el interior rojo se cambió por uno negro. Finalmente, McQueen modificó las puertas para que se abrieran por encima del umbral de la puerta, hacia arriba y hacia afuera, como el Aston Martin DB9.

Dana Williamson ha sido la directora del Petersen Auto Museum y le ha sido confiado el coche de McQueen, tras haberlo adquirido de Richard Freshman. El coleccionista compró el coche a los herederos de McQueen en 1984, cuando estaba siendo liquidado. Freshman luchó desesperadamente por mantenerlo en la familia antes de buscar una restauración compasiva en la Inglaterra natal del Jaguar. El museo en el que se encuentra el museo revisa la mayoría de sus coches una vez al mes, ya que las juntas se secan, las bujías se ensucian y el aceite se acumula en el fondo.

Los oficiales autorizados dan unas vueltas por el techo del Petersen y, a menudo, toman algunas fotografías, ya que obtener el permiso para circular por la calle es un engorro. El coche, al igual que el Toyota 2000GT, también apareció en el garaje de Jay Leno, aunque el presentador retirado no lo tiene en su poder.

Así que ahí lo tienen, un coche clásico, un coche raro de una era que ya pasó hace mucho tiempo. Su importancia histórica lo convierte en un icono, pero también la maravillosa ingeniería de Jaguar lo convierte en un clásico. Con su elegante carrocería roadster de 2 puertas, tracción trasera, caja de cambios manual de 4 velocidades y motor de 262 CV, este era un coche de finales de los años 50 que podía alcanzar los 60 mph en 5,6 s con un consumo de aproximadamente 21,3 mpg, que en ese entonces estaba reservado solo para las carreras profesionales. Aunque el vehículo nunca se volvió a fabricar, se pueden ver repercusiones de su influencia en la gama moderna de vehículos de Jaguar.