Los coches autónomos están más cerca que nunca de convertirse en una parte cotidiana de nuestras vidas. Sin embargo, todavía hay grandes obstáculos relacionados no solo con la tecnología, sino también con las normas y regulaciones que los rodean. Si bien el gobierno de los EE. UU. ha tomado bastantes medidas para establecer ciertas pautas, este es todavía un tema muy nuevo y del que no hay un ejemplo real previo al que recurrir. En pocas palabras, pocos saben realmente cómo lidiar con todas las formas en que los coches autónomos pueden salir mal o bien. Y ahora ha sucedido lo impensable: la primera muerte relacionada con un coche autónomo sin un humano al volante.

La primera víctima mortal en un accidente con un coche autónomo

Una mujer murió en Arizona tras ser atropellada por un coche autónomo. Lamentablemente, se trata de la primera muerte en la historia en la que se ve implicado un coche totalmente autónomo y no tripulado. Se trata del incidente que la industria del automóvil y muchas empresas tecnológicas implicadas en el desarrollo de coches autónomos llevan mucho tiempo temiendo. El accidente afectó a un coche de pruebas de Uber Technologies Inc. Y ahora parece que la propia industria está siendo puesta a prueba junto con los fabricantes de vehículos y el público en general. Este mismo incidente ha ocurrido justo cuando varias empresas han empezado a presionar para que haya más regulación y autorización para empezar a ofrecer coches autónomos a partir del año que viene. Entre ellas se encuentran empresas como Uber y la unidad de coches Waymo de Alphabet Inc., que escribieron a los senadores estadounidenses pidiendo que se aprueben importantes leyes sobre coches autónomos en unos meses.

Otros fabricantes de automóviles y empresas tecnológicas, además de Uber y Waymo, como General Motors Co y Toyota Motor Corp, también han invertido mucho con la esperanza de que se realicen importantes revisiones de las normas de seguridad de los vehículos existentes. Las leyes actuales sobre vehículos e incluso las directrices propuestas para los coches autónomos todavía se elaboran bajo el supuesto de que un humano con licencia siempre podrá tomar el control de un vehículo.

Advertencias de la industria de vehículos autónomos

Aunque una fatalidad era el peor escenario posible, no era algo completamente inesperado. Tanto los funcionarios de la industria automotriz como de la tecnología han advertido que existía una posibilidad muy real de accidentes y muertes relacionados con los autos autónomos. Los beneficios serían que, en última instancia, se podrían salvar más vidas con la tecnología, ya que la esperanza sería que los sistemas robóticos se programaran fácilmente para seguir estrictamente las leyes de tránsito y también para ayudar a los conductores y pasajeros humanos distraídos o discapacitados.

Mark Rosenker, ex presidente de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, dijo que no se debe reaccionar exageradamente ante el fatal incidente. Su argumento incluyó recordar el hecho de que 6.000 peatones y casi 40.000 personas mueren anualmente en las carreteras de Estados Unidos en más de 6 millones de accidentes al año. Sin embargo, está claro que recuperar la confianza del público será difícil.

Suspensión de pruebas de coches autónomos… por ahora

La reacción más inmediata al incidente es que el proyecto de ley que está pendiente en el Congreso y que impulsaría pruebas más regulares de los coches autónomos tendrá que ser suspendido. No es sorprendente que los políticos del otro bando estén preocupados por la seguridad. Hay dos senadores demócratas, Ed Markey de Massachusetts y Richard Blumenthal de Connecticut, que creen que el accidente que resultó en una fatalidad exige una respuesta más dura. Mientras tanto, la administración Trump ha estado trabajando constantemente para desmantelar los obstáculos regulatorios a los coches autónomos, incluso cuando los representantes afirman que la seguridad es una preocupación primordial. La secretaria de Transporte Elaine Chao dice que el objetivo es encontrar un equilibrio que evite obstaculizar la innovación y al mismo tiempo priorizar la seguridad. La secretaria Chao está revisando actualmente una petición que GM presentó en enero ante la NHTSA.

Se trataría de una solicitud de exención que permitiría a un pequeño número de vehículos autónomos operar en un programa de viajes compartidos sin volante ni conductor humano. Mientras tanto, la Hermandad Internacional de Camioneros hizo una declaración oficial en la que afirma que el accidente demuestra que todavía existen riesgos al probar una nueva tecnología como esta. Quieren que los peatones y los conductores estén seguros. En este momento, las cosas parecen inciertas. Para obtener más actualizaciones sobre los vehículos autónomos y las normas de seguridad de los mismos, permanezca atento a Shoptalk.